La Cité Interdite (紫禁城 Zǐjìn chéng), fut la résidence de la famille impériale pendant les deux dernières dynasties Ming et Qing. Son nom vient du fait que l'entrée était strictement interdite à tout étranger au palais et que son organisation ressemblait à une ville en "miniature". L'ensemble architectural est impressionnant mais la grande majorité des objets précieux comme les peintures et les porcelaines ont été emportés à Taiwan par Tchang Kai-chek (Jiǎng Jièshí en mandarin) et sont exposés au musée de Taipei (Táibĕi en mandarin).
La Cité Interdite est située au nord du centre ville de Beijing. L'ensemble est dirigé vers le sud et une petite colline artificielle, la Colline du Charbon, est posée au nord de la Cité Interdite pour répondre aux exigences de la géomancie chinoise, le Fengshui (littéralement Vent et Eau).
La Cité Interdite est longue de 960m et large de 750m. Les enceintes sont hautes de 7 à 10m et les douves sont larges de 52m. Pendant son occupation par les empereurs des deux dernières dynasties, pendant cinq siècles, aucune autre construction de Beijing ne pouvait dépasser celles de la Cité Interdite. Les cours sont pavées de près de 12 millions de briques et la Cité Interdite est composée d'environ 9000 salles.
La Cité Interdite est aussi appelée « Ancien Palais » (故宫Gùgōng) mais ce terme désigne plus exactement la partie centrale de la Cité Interdite sans la partie comprise entre la Porte de la Paix Céleste (Tiān'ānmén) et la Porte du Midi (Wǔmén).
C'est l'empereur Yongle qui décida de déplacer la capitale de Nanjing à Beijing. La construction de la Cité Interdite commença en 1406 et dura quatorze ans, ce qui est très rapide pour un ouvrage de cette dimension. Plus de 200 000 artisans participèrent tout de même à la construction. Les matériaux vinrent de tous les coins de l'empire : les pierres de la régions de Beijing, le marbre de Shanghai, le bois des provinces du Yunan et du Sichuan et les briques du Shandong. La construction allia les techniques modernes de l'époque tout en gardant les traits esthétiques et symboliques de la tradition.
La Cité interdite fut plus ou moins coupée du monde extérieur jusqu'en 1924 lorsque Puyi, le dernier empereur, en fut chassé.
La Cité Interdite était fréquemment la proie des flammes, souvent produit par les eunuques ou des courtisans qui s'enrichissaient grâce aux travaux de reconstruction. En 1664, les Mandchous réduisirent le palais en cendres pour reconstruire le palais de la nouvelle dynastie sur l'ancien avec des matériaux de grande qualité provenant encore une fois de tout l'empire. La plupart des édifices visibles aujourd'hui datent du XVIIIième siècle. Au cours du XXième siècle, la Cité Interdite fut pillée à deux reprises. D'abord par l'armée japonaise, puis par le Guomindang qui s'enfuit en 1949 à Taiwan.
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